El píxel es la unidad básica en la composición de una imagen digital. Los píxeles son información visual homogénea que se expresa a través de pequeños puntos de luz que generan color y escalas de grises. Esto lo hacen a través de un modelo reflexivo en un espacio bidimensional de filas y columnas llamado matriz (su composición informática es en mapa de bits). El concepto tiene como antecedente la palabra alemana Bildpunkte (‘puntos de imagen’) aplicada a la fotografía y al escaneo de TV. Píxel es un acrónimo anglosajón de picture element (‘elemento de imagen’) que comenzó a utilizarse de forma más consistente a partir de la década de los 60. Actualmente, el píxel ocupa un rol indispensable en toda forma de visualización en pantalla sujeta a resolución digital (computadores, televisores, monitores y otros dispositivos electrónicos).
La codificación del píxel determina el número de variaciones de color que puede mostrar una imagen (profundidad y brillo) a través de su modelo de color. El modelo más utilizado es el RGB (Red-Green-Blue), un sistema de mezcla aditiva: de acuerdo a la cantidad de color utilizada en cada píxel se generará un tono específico. En comparación con un medio de inscripción visual como la fotografía análoga, el píxel podría equipararse al grano fotográfico. En términos de información binaria, las imágenes se crean generalmente a través de tres bytes por píxel (24 bits) de acuerdo al modelo RGB. El tono de un píxel se logra variando la cantidad de color que interviene en la combinación de los tres bytes (los 8 bits por cada gama de color primario admiten 255 variaciones, que se combinan con el resto de los bytes).
El concepto se hizo popular con el advenimiento de las cámaras digitales a comienzos de los años 90, las cuales cambiaron la nomenclatura y técnica del campo fotográfico. Actualmente la calidad de una imagen se mide en el mundo digital en términos de pixel por pulgada y profundidad de bits. Las características visuales del píxel son representativas de la calidad de una imagen (resolución): mientras menos píxeles existen el nivel de detalle disminuye (de esto deriva la noción de “pixelado” en las imágenes que por su baja resolución evidencian la estructura que las compone). Por esta razón, las cualidades formales del píxel connotan épocas o medios de registro específicos (como gráficas de video juegos o cámaras de seguridad). Esto ha sido recuperado estilísticamente, llegando incluso a consolidar géneros de producción visual, como es el caso del pixel art, que enfatiza la trama rasterizada de sus imágenes. Los programas de edición de imágenes y software de diseño gráfico permiten modificar los valores de los píxeles: cambiar colores, ajustar el contraste y la luminosidad, y aplicar efectos de distinta índole.
Fuentes
Richard F. Lyon. A Brief History of ‘Pixel’. Reprint (Paper EI 6069-1) Digital Photography II — Invited Paper IS&T/SPIE Symposium on Electronic Imaging 15–19 January 2006, San Jose, California, USA.
